Der 1951 in Amsterdam geborene Jan Timman ist nach dem Weltmeister Max Euwe der bekannteste holländische Schachspieler. Nachdem er einige Male Jugendmeister in Holland wurde, beschloss er 1970 Berufsschachspieler zu werden.  Schon 1971 erreichte er den Titel des Internationalen Meisters und drei Jahre später erhielt er den Großmeistertitel. Lange Zeit nahm Timman an allen internationalen Teamwettkämpfen Hollands am ersten Brett teil. 1980 war Jan Timman Nr. 4 der Weltrangliste und erhielt den Titel ‘Best of the West’. Seit 1979 gehört er zu der kleinen Gruppe von Schachspeilern, die berechtigte Ansprüche an den Weltmeistertitel stellten. Internationale Turniere in Rio de Janeiro 1979, Las Palmas 1982, Montpellier 1985, Kandidaten-Matches gegen Jussupov (1986), Salov (1988), Portisch (1989), Speelman (1989) und Karpov in dem Finale des Kandidatenturniers (1990). Auch im darauffolgenden Zyklus ist er erfolgreich. Er schlägt nacheinander Hübner (1991), Kortchnoi (1991) en Jussupov (1992), verliert aber das Finale gegen Nigel Short. Aber weil Short und Kasparow ihren eigenen WM-Titel ausspielen (PCA) erhält Timman eine zweite Chance um die Weltmeisterschaft der FIDE gegen Karpov zu spielen. Der in Zwolle, Arnhem, Amsterdam, en Djakarta organisierte Wettkampf wurde von Karpov mit 12 ½ - 8 ½ gewonnen. 

Auf nationaler Ebene bewies Timmann des öfteren seine Überlegenheit und gewann beinahe alle Titel seines Landes. Er ist für seine hervorragenden Analysen bekannt und veröffentlichte viele Bücher die zu den besten der modernen Schachliteratur gehören. Auch seine Artikel in der Zeitschrift ‘New in Chess’, deren Hauptredakteur er seit 1984 ist, werden gerne gelesen. Ferner gilt er als ein besonderer Kenner des Endspiels. Er ist einer der wenigen aktiven Schachspieler, die Endspielstudien komponieren und publizieren. Sein 1995 erschienendes Buch ‘Ausgewählte Endspielstudien’ zeigt ihn auch als Meister dieser Kunst. Derzeit spielt Jan Timman nicht mehr in dem Maße wie in früheren Tagen.